Fatigue: Ursachen, Symptome und Behandlung

Fatigue bezeichnet in erster Linie eine ausgeprägte Müdigkeit und Erschöpfung, die akut, aber auch chronisch auftreten kann. Dabei kann sie viele Bereiche des Lebens beeinträchtigen: Sie reicht von physischer und seelischer bis hin zu geistiger Erschöpfung. 

Physische Symptome:

• Reduzierte körperliche Leistungsfähigkeit
• Schwächegefühl und Kraftlosigkeit
• Gliederschwere
• Schlafstörungen

Seelische Symptome:  

• Antriebslosigkeit
• Niedergeschlagenheit
• Anspannung und Reizbarkeit

Geistige Symptome:

• Konzentrationsstörungen und geringe Aufmerksamkeitsspanne
• Wortfindungsstörungen
• Vergesslichkeit
• Schnelle Erschöpfung nach geistigen Anstrengungen und Reizen

Ursachen: Das kann hinter Müdigkeit und Erschöpfung stecken

Für Fatigue gibt es viele verschiedene Ursachen, da sie unterschiedliche Krankheiten als Symptom begleiten kann. Eine zugrunde liegende Erkrankung kann die Fatigue selbst auslösen, die Erschöpfung kann aber auch eine Reaktion auf andere Symptome wie chronische Schmerzen sein. Ebenso die Behandlung der ursächlichen Erkrankung oder die damit einhergehende fehlende körperliche Aktivität und soziale Isolation können Ursachen für Abgeschlagenheit und Müdigkeit sein. 

Häufig ist Fatigue ein Anzeichen für dauerhafte psychische oder körperliche Belastungen. Hält die Erschöpfung ungewöhnlich lange an, erscheint für die alltäglichen Anstrengungen unangemessen, lässt sich durch Pausen und Schlafen kaum mehr vertreiben oder tritt mit anderen Symptomen gemeinsam auf, sollte sie ärztlich abgeklärt werden.

Fatigue kann in wenigen Fällen auf eine schwerwiegende Erkrankung hindeuten, tritt dann jedoch selten als einziges Symptom auf.

Fatigue und psychische Ursachen

Einige psychische Erkrankungen gehen mit ausgeprägter Erschöpfung einher. Fatigue kann beispielsweise ein Symptom von Depressionen und Burnout, Angststörungen, Suchterkrankungen oder Schizophrenie sein.

Fatigue und Infektionskrankheiten

Während es bei einem Infekt in der akuten Krankheitsphase üblich ist, dass sich Betroffene schlapp fühlen, kann es auch vorkommen, dass die Erschöpfung selbst nach ausgestandener Infektion länger anhält. Zum Beispiel bei Infektionen mit den folgenden Viren kann es zu einer sogenannten postviralen Fatigue kommen: 

• Eppstein-Barr-Virus, Auslöser des Pfeifferschen Drüsenfiebers
• Influenzaviren, Auslöser der echten Grippe
• Coronaviren, Auslöser von COVID-19 (Corona)

Meistens verschwindet die Erschöpfung nach einiger Zeit wieder. Manchmal hält sie jedoch über Monate an. Bei postviraler Fatigue kann in seltenen Fällen auch das chronische Fatigue-Syndrom zugrunde liegen.

Fatigue und chronisch-entzündliche Erkrankungen

Chronische Entzündungen im Körper können ebenfalls mit einer lange anhaltenden Erschöpfung einhergehen. Bekannte Krankheiten, bei denen Fatigue häufig als Symptom auftritt, sind beispielsweise folgende Autoimmunerkrankungen:

• Rheumatoide Arthritis: Diese Entzündung betrifft vor allem die Gelenke und verläuft in Schüben.
• Multiple Sklerose: Bei dieser Erkrankung greift das Immunsystem Bestandteile des Nervensystems an.
• Morbus Crohn und Colitis ulcerosa: Das sind chronisch-entzündliche Darmerkrankungen.

Fatigue und Krebserkrankungen

Es kommt regelmäßig vor, dass Fatigue während einer Krebserkrankung auftritt. Hier ist die Erschöpfung meist eine Folge der anstrengenden Behandlung mit Operationen, Bestrahlung, Chemotherapie und anderen Medikamenten. Zwischen 60 und 90 Prozent der Krebspatientinnen und -patienten berichten während der Therapie über Erschöpfung. Auch nach einer abgeschlossenen Behandlung kann die Fatigue über lange Zeit bestehen bleiben. Beispielsweise hat rund ein Drittel der Menschen mit Brustkrebs Studien zufolge noch fünf bis zehn Jahre nach der Behandlung mit Fatigue zu kämpfen.

In manchen Fällen ist die Tumorerkrankung selbst der Auslöser für Müdigkeit und Abgeschlagenheit. Mit Krebs einhergehende gesundheitliche Probleme wie eine Mangelernährung oder Blutarmut (Anämie) können zusätzlich einen Einfluss darauf haben, wie erschöpft und müde Patientinnen und Patienten während und nach ihrer Erkrankung sind.

Fatigue und sonstige Ursachen

Unter anderem treten Müdigkeit und Erschöpfung außerdem als Begleiterscheinungen bei diesen gesundheitlichen Beeinträchtigungen auf: 

• Probleme des Herz-Kreislauf-Systems wie Herzinsuffizienz (Herzschwäche), Ischämische Schlaganfälle oder Herzinfarkte – besonders bei Frauen
• Endometriose
• Reizdarm-Syndrom
• Schilddrüsenunterfunktion
• Fibromyalgie
• Blutarmut, etwa durch Eisenmangel

Auch Menschen mit Nierenerkrankungen erleben nach der Dialyse oft eine Fatigue. Schlafstörungen führen ebenfalls zu Erschöpfung und Müdigkeit: Gerade kurzfristige Aussetzer der Atmung während des Schlafs (Schlafapnoe) sind häufig mit Fatigue verbunden.

Bestimmte Medikamente wie manche Antidepressiva und Beruhigungsmittel, Antihistaminika, Blutdrucksenker und Migränemittel können Müdigkeit ebenso hervorrufen. Darüber hinaus beeinflusst die Umwelt die individuelle Leistungsfähigkeit: Menschen können sich durch Lärmbelästigung, Belastung durch giftige Chemikalien oder Stress erschöpft fühlen.

Fatigue schränkt die Lebensqualität Betroffener stark ein. Viele wenden sich deshalb mit ihren Symptomen an ihre hausärztliche Praxis. In rund 10 bis 20 Prozent aller Besuche beim Hausarzt oder der Hausärztin fallen die Wörter Erschöpfung, Müdigkeit oder Fatigue. 

Die Ärztin oder der Arzt wird zunächst der Ursache der Fatigue auf den Grund gehen, denn sie bestimmt, wie behandelt wird. Am Anfang des Diagnose-Prozesses befragt die Ärztin oder der Arzt den Betroffenen und findet so heraus, wie sich die Fatigue genau äußert, wie lange sie bereits besteht, ob weitere Beschwerden vorliegen und wie sehr die Erschöpfung den Alltag beeinträchtigt (Anamnese). Vorerkrankungen, welche Medikamente eingenommen werden, mögliche Symptome von Depressionen oder Angststörungen, die berufliche und private Situation sowie das Schlafverhalten werden außerdem miterfasst.

Oft gibt diese Befragung schon Hinweise darauf, was der Fatigue zugrunde liegt. Um möglichen organischen Ursachen auf die Spur zu kommen, folgen meist weitere Untersuchungen, zum Beispiel auf körperliche Anzeichen einer Erkrankung, zur Herz-Kreislauf-Funktion oder auf bestimmte Blutwerte. 
 

Die Behandlungsansätze für Fatigue sind so unterschiedlich wie ihre Ursachen. Oft verschwindet die Erschöpfung von selbst, sobald die ursächliche Krankheit behandelt ist. 

Liegt eine körperliche Erkrankung zugrunde, konzentrieren sich die Ärztinnen und Ärzte darauf, diese zu behandeln. Immer wieder kommen mehrere Faktoren zusammen, zum Beispiel bei einer körperlichen Erkrankung, die durch die Einschränkungen zusätzlich die Psyche des Betroffenen belastet und so erst recht Müdigkeit und Erschöpfung auslöst. Deshalb schlagen Ärztinnen und Ärzte in diesen Fällen mitunter eine Verhaltenstherapie vor, in der Patientinnen und Patienten lernen, mit Belastungen umzugehen. 

Gut zu wissen: Selbst von chronischer Fatigue erholen sich Untersuchungen zufolge 54 bis 94 Prozent aller Betroffenen. Eine Ausnahme bildet das chronische Fatigue-Syndrom ME/CFS.

Wie kann der Lebensstil Fatigue beeinflussen?

Ein gesunder Lebensstil, gutes Stress-Management sowie genügend und erholsamer Schlaf können helfen, Müdigkeit im Alltag zu reduzieren. Dazu gehört auch die Ernährung: Studien weisen darauf hin, dass etwa bei Multipler Sklerose eine Ernährung mit viel Obst und Gemüse, Hülsenfrüchten, Nüssen und gesunden Fetten (mediterrane Ernährung) sowie fettarme Kost die Lebensqualität verbessern kann. Ebenso für Patientinnen und Patienten mit Krebs kann eine gesunde Ernährung mit viel Obst, Gemüse, Vollkornprodukten und Nahrungsmitteln mit hohem Anteil an Omega-3-Fettsäuren die Fatigue verringern.

Wie kann Bewegung bei Fatigue unterstützen?

Bewegung spielt bei der Behandlung von Fatigue eine große Rolle. Studien haben gezeigt, dass Fatigue bei chronischen Krankheiten oder Krebs durch spezifische Trainingsarten gelindert werden kann. Bei der Umsetzung ist die Fatigue selbst meist die größte Hürde: Aufgrund der ständigen Abgeschlagenheit vermeiden Betroffene lieber körperliche Anstrengung – bis sich die Muskeln abbauen und der Kreislauf weniger belastbar wird. Dadurch wird die sportliche Betätigung noch anstrengender und Betroffene haben noch weniger Motivation, sich zu bewegen. Trotzdem ist es für die Verbesserung der Fatigue essenziell, wieder in Bewegung zu kommen.

Je nach zugrunde liegender Erkrankung empfehlen Fachleute unterschiedliche Sportarten:

• Bei Fatigue während und nach einer Krebserkrankung haben sich Krafttraining, Aerobic, Yoga, Tai-Chi und Qigong in Untersuchungen bewährt.
• Bei Multipler Sklerose können Ausdauersport und Krafttraining die mit der Krankheit einhergehende Erschöpfung lindern.
• Bei einem Burnout konnten Kraft- und Ausdauertraining das Symptom mildern.

Auch körperliche Bewegung im Alltag, beispielsweise ein Spaziergang, kann die Fatigue lindern und die Lebensqualität verbessern. Unter Rücksprache mit ihrem Arzt oder ihrer Ärztin können Betroffene sich realistische Bewegungsziele setzen, die richtige Trainingsart für sich finden und sich so an das Level sportlicher Aktivität herantasten, das ihnen guttut. 

Wichtig: Für Menschen mit einem chronischen Fatigue-Syndrom (ME/CFS) gilt das nicht. Körperliche Anstrengungen können die Symptome deutlich und anhaltend verschlimmern, weshalb Betroffene sportliche Aktivitäten meiden sollten. Hier raten Fachleute und Betroffene dazu, sich die eigenen Energiereserven gut einzuteilen. Methoden wie das sogenannte Pacing können dabei helfen. Das bietet Orientierung, wie Aktivitäts- und Energiemanagement genau aussehen können. Viele Betroffene messen zusätzlich ihren Puls, um schnell zu merken, wenn eine Aufgabe sie stark anstrengt, und entsprechend reagieren zu können.