Der Vagusnerv: Das Geheimnis für mehr Entspannung und Gesundheit?

Was ist der Vagusnerv eigentlich?

Mehr Ausgeglichenheit, eine reibungslose Verdauung, eine starke Immunabwehr – das versprechen sich Menschen davon, die ihren Vagusnerv stimulieren wollen. Tatsächlich ist der Nerv ein echtes Multitalent und spielt bei vielen Körperfunktionen eine Rolle. Er ist im Körper weit verästelt und mit den meisten inneren Organen wie Herz, Lunge, Magen und Darm verbunden. Der Vagusnerv steuert zahlreiche unbewusste Körperfunktionen. Dabei ist er vor allem für solche Funktionen verantwortlich, die im Ruhezustand ablaufen: Er verlangsamt etwa den Herzschlag und regt die Verdauung an. Zudem sorgt der Vagusnerv dafür, dass die Bronchien sich verengen, da der Organismus in Ruhe weniger Sauerstoff benötigt.

Damit ist der Vagusnerv der größte und wichtigste Nerv des sogenannten Parasympathikus. So wird der Teil des Nervensystems bezeichnet, der in Ruhephasen aktiv ist. Sein Gegenspieler ist der Sympathikus, auch das sympathische Nervensystem genannt. Eine wichtige Aufgabe des Sympathikus ist es, den Körper bei Stress und Gefahr auf Kampf oder Flucht vorzubereiten: Er beschleunigt dann beispielsweise den Herzschlag, erweitert die Bronchien und reguliert Körperfunktionen herunter, die in der Gefahrensituation gerade nicht notwendig sind – wie etwa die Verdauung. Der Parasympathikus und der Sympathikus stehen in einer wechselseitigen Beziehung. Je nach Situation wird das System aktiv, das gerade gebraucht wird.

Gut zu wissen: Im Gegensatz zu Nerven, die Körperbewegungen steuern, können wir dieses Nervensystem aus Sympathikus und Parasympathikus mit dem Vagusnerv nicht bewusst steuern oder beeinflussen.

Welche Anzeichen gibt es, dass der Vagusnerv fehlreguliert ist?

Streng genommen ist der Vagusnerv bei den allermeisten Menschen nicht wirklich fehlreguliert. Vielmehr wirken Alltagsstress und emotionale Belastungen ihm häufig entgegen: Das sympathische Nervensystem ist aktiviert, der Parasympathikus und damit auch der Vagusnerv sind weniger aktiv. Anzeichen dafür sind Symptome wie innere Anspannung oder Gereiztheit. Das Nervensystem tut also eigentlich genau das, was es soll. Doch eine dauerhafte Aktivierung des Sympathikus durch Stress ist ein Risikofaktor für zahlreiche gesundheitliche Beeinträchtigungen. Dazu zählen etwa Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Angststörungen und Depressionen. Anzeichen dafür, dass der Sympathikus lange Zeit dominiert und der Vagusnerv weniger aktiv ist, können beispielsweise ein hoher Puls und hoher Blutdruck, Übelkeit, Bauchschmerzen, und Reflux (Rückfluss von Magensäure in die Speiseröhre) sein. 

Die Aktivität des Vagusnervs lässt sich nur schwer direkt messen. Stattdessen zeigt Fachleuten zufolge die Herzfrequenzvariabilität an, ob er aktiv ist. Eine genaue Messung ist nur per EKG (Elektrokardiogramm) möglich. Eine Alternative sind Fitnesstracker, die die Variabilität des Pulses am Handgelenk aufzeichnen können. Wird die Pulsvariabilität während des Schlafs gemessen, gilt dieser alternative Wert als verlässliches Abbild der Herzfrequenzvariabilität. So lässt sich abschätzen, wie es um den Vagusnerv steht: Je höher die Variabilität, desto aktiver ist auch der Vagusnerv. Das bringen Fachleute mit einer höheren Ausgeglichenheit, einem besseren Konzentrationsvermögen und einem gestärkten Herz-Kreislauf-System in Verbindung. Eine niedrige Herzfrequenzvariabilität hingegen kann ein Anzeichen dafür sein, dass der Vagusnerv weniger aktiv und der Körper überlastet ist.
 

Wie sich der Vagusnerv direkt stimulieren lässt

Medizin und Forschung machen sich die elektrische Signalübertragung von Nerven zunutze, um den Vagusnerv zu stimulieren. Zur Anwendung kommen dafür Geräte, die unter die Haut implantiert werden oder durch eine Elektrode auf der Haut von außen den Vagusnerv mit schwachen elektrischen Impulsen stimulieren. Das kann zum Beispiel über einen Punkt am Ohr oder Hals erfolgen, weil Äste des Vagusnervs dort verlaufen. 

Wichtig: Solche Geräte gibt es auch frei zu kaufen. Doch im Gegensatz zu Geräten, die für medizinische Behandlungen eingesetzt werden, sind sie meist nicht für medizinische Zwecke zugelassen. Zudem ist ihre Wirkung nicht geprüft, weshalb Fachleute von ihnen abraten.

Was die elektrische Stimulation des Vagusnervs bringt

Den Vagusnerv zu stimulieren, hat tatsächlich ein großes Potenzial, Gesundheit und Wohlbefinden zu verbessern. Studien zeigen, dass die elektrische Stimulation bei den folgenden Erkrankungen und Beschwerdebildern positive Effekte haben kann: 

• Bei Menschen mit Depressionen, die auf Gesprächstherapie und Medikamente kaum ansprechen, kann die elektrische Stimulation des Vagusnervs eine deutliche Verbesserung der Symptome und der Lebensqualität bringen. Das gilt insbesondere, wenn sie parallel zu einer bestehenden Gesprächstherapie oder Behandlung mit Medikamenten angewendet wird.
• Eine elektrische Stimulierung des Vagusnervs kann bei Epilepsie die Häufigkeit von Krampfanfällen reduzieren.
• Bei Migräne konnte in Studien die elektrische Stimulation des Vagusnervs die Häufigkeit und Intensität der Migräneanfälle senken.
• Es gibt außerdem erste Hinweise darauf, dass die Stimulation des Vagusnervs auch bei Tinnitus (Ohrgeräusche) positive Effekte haben kann.

Die Behandlung solcher Beschwerdebilder sollte allerdings stets unter ärztlicher Aufsicht erfolgen.

Welche Wirkungen der Vagusnerv-Stimulation noch ungeklärt sind 

Häufig wird auch behauptet, dass die Stimulierung des Vagusnervs Einfluss auf chronisch-entzündliche Prozesse hat und damit zusammenhängende Beschwerden lindern kann. Während der Vagusnerv tatsächlich das Immunsystem beeinflusst, konnten Untersuchungen jedoch bisher nicht zeigen, dass die Stimulation entzündliche Prozesse beim Menschen signifikant eindämmt. 

Da der Vagusnerv ebenso die Magenentleerung, Darmbewegungen und die Ausschüttung von Verdauungssäften wie Galle reguliert, gehen Fachleute davon aus, dass sich durch die elektrische Stimulation auch der Appetit kontrollieren lässt. Hier sehen Expertinnen und Experten Potenzial für die Behandlung von Essstörungen, Adipositas (Fettleibigkeit) und damit zusammenhängenden gesundheitlichen Beeinträchtigungen. Doch dafür gibt es noch keine offizielle Empfehlung in der Medizin. 

Lässt sich der Vagusnerv mit einfachen Übungen in Eigenregie anregen?

Fachleute benutzen zur Stimulation des Vagusnervs vor allem elektrische Impulse. Doch der Vagusnerv lässt sich auch ohne technische Geräte anregen, etwa über spezielle Übungen. Was bringen Techniken wie Massagen und Atemübungen, die in sozialen Medien empfohlenen werden und die jeder Mensch selbst anwenden kann?

Was zur Anregung des Vagusnervs funktioniert – und was nicht

Auf Social Media und in Blogbeiträgen wirkt es oft so, als sei der Vagusnerv eine Art Knopf, der einfach nur gedrückt werden müsse. Häufig wird empfohlen, den Nerv mechanisch zu reizen, beispielsweise durch Gurgeln, Summen oder Massagetechniken an Ohr und Hals. Das erscheint auf den ersten Blick praktikabel. Dass sich der Vagusnerv allein durch Berührungen oder Vibrationen direkt aktivieren lässt, ist wissenschaftlich allerdings nicht erwiesen. 

Das bedeutet jedoch nicht, dass solche Maßnahmen wirkungslos sein müssen: Da die Übungen in der Regel nicht schädlich sind, können sie ruhig einmal ausprobiert werden. Solange sie zur Entspannung beitragen, kann auch der Vagusnerv beteiligt sein. In Untersuchungen konnten einige Techniken wie die Progressive Muskelentspannung, Yoga, Massagen, Meditation und Kälteeinwirkung am Nacken die Herzfrequenzvariabilität steigern – ein Zeichen dafür, dass der Vagusnerv aktiv ist. Auch Atemübungen haben sich in Studien als wirksam hervorgetan. 

Welche Entspannungsübungen zur Anregung des Vagusnervs beitragen können

Verschiedene Entspannungsübungen können den Vagusnerv aktivieren und mehr Ruhe in den Alltag bringen. Bewährte einfache Übungen für zwischendurch sind zum Beispiel: 

• Nacken-Selbstmassage: Massieren Sie sich für zehn Minuten mit sachtem Druck Schultern und Nacken. Schon sanfte Streichelbewegungen können helfen, entspannter zu werden.
• Der physiologische Seufzer: Setzen Sie sich aufrecht hin. Atmen Sie mit zwei kurzen Atemzügen durch die Nase ein und lassen Sie die Luft wie bei einem Seufzer wieder durch den Mund ausströmen. Insbesondere die verlängerte Ausatmung aktiviert das parasympathische Nervensystem. Wiederholen Sie die Übung zwei- bis dreimal.
• Box-Atmung: Diese Übung lässt sich im aufrechten Sitzen, im Stehen oder Liegen durchführen. Atmen Sie vier Sekunden lang durch die Nase ein, halten Sie die Luft vier Sekunden lang an und atmen Sie vier Sekunden lang wieder aus. Vor dem nächsten Atemzug halten Sie die Luft erneut vier Sekunden lang an. Wiederholen Sie auch diese Übung für rund fünf Minuten.

Bei Alltagsstress oder psychischen Belastungen können solche Übungen eine einfache Methode sein, zur Ruhe zu kommen und das Wohlbefinden zu steigern. Langfristig ist es wichtig, Stress zu reduzieren und das Nervensystem im Gleichgewicht zu halten, etwa durch regelmäßige Pausen, ausreichenden Schlaf und sportliche Aktivitäten.